De la canne à sucre au rhum : processus de fabrication d’un alcool d’exception

La fabrication du rhum est un savant processus, divisé en plusieurs étapes nécessaires. On vous dévoile tous ses secrets ici !

Première étape de la fabrication du rhum : le pressage de la canne à sucre

La première étape consiste à extraire la matière première de la canne à sucre. Ici, deux méthodes se confrontent, donnant naissance aux deux grandes catégories de rhums. D’un côté, le rhum appelé « industriel » est fabriqué à partir de la mélasse, un liquide visqueux obtenu lors du raffinage du sucre. De l’autre côté, le rhum dit « agricole » est élaboré à partir du jus de canne, le « vésou », obtenu en broyant la plante.

Fermentation, distillation et vieillissement

Lors de la deuxième étape, celle de la fermentation, la matière première est transformée en alcool en y ajoutant des levures. C’est à ce moment-là que le futur rhum obtient les caractéristiques qui lui donneront son identité.

Le liquide fermenté est ensuite acheminé vers la troisième étape, la distillation. En le chauffant, on sépare l’eau de l’alcool et des composants aromatiques qu’il contient.

Le rhum ainsi obtenu présente généralement un degré d’alcool tournant autour de 70°. Avant la vente, il devra être coupé à l’eau pour le faire revenir aux alentours de 40°. Pour info, une cuve de 30 000L de jus donnera, après distillation, seulement 2 200L de rhum à 55% vol. On vous laisse faire le calcul pourcentage pour arriver à ce résultat !

Mais, alors que certains rhums connaîtront cette étape directement après la distillation, d’autres passeront d’abord par une phase de vieillissement de plusieurs années. Histoire de jouer avec la patience des plus gourmands !

Canne à sucre : la culture d’une plante aux multiples trésors

Originaire d’Asie, la canne à sucre est cultivée dans de nombreux endroits du monde. Avec une production annuelle tournant autour des 2 milliards de tonnes, c’est même la plante la plus cultivée au monde. On la trouve majoritairement dans les Caraïbes et sur le continent sud-américain, le Brésil étant le plus gros producteur mondial.

La plante qui aimait le soleil autant que la pluie

L’Europe contient très peu de champs de canne à sucre car peu d’endroits y sont propices à sa culture. En effet, le canne à sucre ne pousse pas partout ! Plusieurs conditions doivent en effet être réunies pour cultiver cette plante aux allures de bambou. Elle a d’abord besoin d’un climat tropical : à la fois beaucoup d’eau et beaucoup de soleil. Mais elle a aussi besoin d’un sol aéré permettant à ses racines de s’y enfoncer profondément. Et quoi de mieux qu’une terre volcanique, bercée de soleil et régulièrement arrosée de pluie, pour permettre son épanouissement ? La canne à sucre a été diffusée par les Arabes à partir du VIIIème siècle, et introduite aux Amériques par les Espagnols dès 1493, lors du second voyage Outre-Mer de Christophe Colomb. Les premières traces françaises du processus de distillation de la canne à sucre sont celles du Père Labat, un missionnaire dominicain installé aux Antilles, et remontent à 1722 !

Bien que le goût de la canne soit lié à l’endroit où elle a poussé, les fluctuations climatiques n’altèrent pas la qualité du rhum. Tout au plus, la plante contiendra plus de sucre si elle a poussé sous un ciel très ensoleillé, et moins si elle a connu beaucoup de pluie.

Il faut presque un an de croissance à la plante avant d’arriver à maturité. La récolte de la canne à sucre destinée à produire du rhum s’effectue entre janvier et juillet.

Et c’est à ce moment-là que l’on peut enfin en extraire toutes ses richesses !

Le vieillissement, une étape optionnelle mais riche en saveurs

Pourquoi laisser le rhum en fûts pendant plusieurs années au lieu de le déguster tout de suite ?

Le vieillissement n’est pas obligatoire, mais c’est souvent là que la magie opère. En effet, c’est lui qui offre au rhum ses riches arômes.

Les possibilités de vieillissement sont nombreuses, voire illimitées : pendant quelques années ou une décennie, sur terre ou sous la mer, au chaud ou au froid,… Elles offrent à chaque rhum un arôme spécifique. Peu de lois régulent le processus, alors uniquement limité par le savoir et la créativité de son fabricant. Pour un rhum vieux agricole, le précieux liquide devra séjourner dans des fûts de chêne au minimum 3 ans pour un rhum VO, 4 ans pour un VSOP, et 6 ans minimum pour un rhum XO. C’est au terme de ce long processus que le rhum obtiendra sa couleur boisée, et le goût du tanin qui travaillera au fil du temps.

Des fûts à l’odeur de whisky

Il existe cependant un point commun à la majorité des rhums : ils sont généralement vieillis dans des fûts de chêne venant des Etats-Unis, où ils ont d’abord servi à faire vieillir du whisky. Cette habitude remonte au milieu du 20ème siècle. Depuis lors, les producteurs de whisky sont forcés de changer de fût à chaque production. Les producteurs de rhum ont vite saisi l’opportunité de se fournir en fûts de seconde main à petits prix. Ceux-ci donnent au rhum des saveurs légèrement sucrées, aux notes de caramel et de vanille.

Titrage du rhum

Sauf exceptions, le rhum titre en moyenne entre 40 et 70° d’alcool. A la sorties des colonnes à distiller, le rhum blanc agricole titre à 70°, et on le dilue avec de l’eau distillée pour le faire retomber entre 50 ou 55°. Certains rhums exceptionnels, comme le Rhum Caroni, ne sont pas dilués, et c’est pour cette raison qu’ils ont des degrés d’alcool plus élevés que d’autres rhums vieux.

Bien que le vieillissement soit bénéfique au rhum, il a son revers : une partie du rhum, atteignant parfois jusqu’à 10% du volume annuel, s’évapore lors du processus. On l’appelle la « part des anges ». Ces derniers doivent sans doute prendre leur part à la fabrication du rhum, et s’accorder une petite pause !